Він підтримується в польоті за рахунок аеродинамічної підйомної сили, що створюється на крилі потоком повітря, що набігає, і замість маршової сили двигуна використовує гравітацію. В загальному, планер перетворює свою потенційну енергію (висоту) на кінетичну (швидкість) і навпаки.
Планери часто запускають, використовуючи стаціонарну лебідку, встановлену на важкій техніці Цей метод широко використовується багатьма європейськими клубами, часто на додаток до буксирування літаком у повітрі. Зазвичай використовується великий дизельний двигун, хоча застосовуються також гідравлічні та електричні двигуни.
Планери пересуваються в повітрі без силової установки, яка повідомляла б їм поступальну швидкість, тому вони завжди ковзають вниз щодо повітря, що піднімається вгору, але утримуються стан рівноваги між силою тяжіння і підйомною силою.